La vielle est le seul instrument à cordes, et à clavier dont la roue sert d'archet. Il y a sur la vielle à roue - en règle générale - six cordes :

-4 cordes libres, à note continue, qui donne
l' accompagnement : la mouche (tout petit bourdon),
le petit bourdon; le grand bourdon et enfin la trompette, qui est le systême percussif de l'instrument. Cette corde repose sur un chevalet très mobile (le chien) qui vibre très vite sur la table d'harmonie avec les accélérations de la roue (dits "coups de poignets").
- 2 cordes mélodiques, les chanterelles.

Pour obtenir un premier son, il faut actionner la roue à l'aide de la poignée et de la manivelle, ce qui a pour effet de faire vibrer les cordes posées sur la roue. On agit sur ces deux cordes par le clavier, munis de touches. Contrairement au violon, ce n'est pas l'application directe des doigts sur les cordes qui permet l'obtention de la note, mais des petits marteaux de bois - les sautreaux - qui raccoursissent la longueur vibrante de la corde (comme les doigts sur le manche d'une guitare).
La roue joue le rôle d'un archet continu.